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在中國印章歷史是很久遠(yuǎn)的，從古至今，印章一直是文人心靈和思緒的寓體，陸游有詩云“花如解語嫌多事，石不能言可有”，印章以其特有的色、紋、韻、剛、柔、形，無言地傳文達(dá)意，以無聲現(xiàn)有聲。
中國印章文化博大精深，源遠(yuǎn)流長，與書法、繪畫、詩歌并稱中國四大傳統(tǒng)藝術(shù)而聲名遠(yuǎn)播，是中華文化的特征標(biāo)志與時代發(fā)展的見證。其中，玉印更是王權(quán)乃至王公貴族專有的高貴身份的象征。
自古以來，印章有兩大類功能：一是象征功能，二是證明功能。前者用于象征權(quán)力和等級，后者則用來證明身份和行為。隨著時代的進(jìn)步，印章的象征功能逐漸弱化，而印章的證明功能則成為主要功能
印章的發(fā)展：
秦以前，無論官印、私印都稱“璽”，秦統(tǒng)一六國后，規(guī)定皇帝的印獨稱“璽”，臣民只稱“印”。漢代也有諸侯王、王太后稱為“璽”的。唐武則天時“璽”與“死”近音（也有說法是與“息”同音），遂改稱為“寶”。唐至清沿舊制而“璽”“寶”并用。
漢代以后，印章發(fā)展很快，尤其是用玉制作的絲印數(shù)量開始增多，無論是材料還是工藝都達(dá)到了相當(dāng)高的水平，鈕作龜鈕、覆斗鈕。東晉玉印呈正方、長方形，鈕有璃形、鬼形等，多似漢代玉印。
元代玉印受到宋金時期銅官印的影響，玉印大多高鈕薄身，與漢代全然不同。
至明清，由于印章使用更加普遍，同時當(dāng)時文人追求繪畫、書法、篆刻三種藝術(shù)融為一體的藝術(shù)風(fēng)尚，從而使得詩詞人、文人直接參與治印的現(xiàn)象日益增多，并產(chǎn)生了很多流派，形成獨特的篆刻藝術(shù)，成為文房用具中的重要門類。至此玉印不僅是文人的一種信物，也成為文人收藏賞玩的一種藝術(shù)品。印章的造型有方形、長方形、圓形、雙連形等，鈕的式樣則更加豐富多樣。
印章從雕刻的方法來分類：
印章是中國繪畫里有特色的一樣?xùn)|西，小小的印章，可以是畫面的點睛之作，在黑白的世界里，有一點紅色，很醒目。印章里面的內(nèi)容也很有含義，為何后人把唐寅稱之為：江南風(fēng)流才子？據(jù)說當(dāng)年唐伯虎刻了一方印，上刻：江南風(fēng)流才子八個字，加上他的民間軼事甚多，故此后人以此稱之。印章從雕刻的方法來分類可以分為：陰文、陽文、陰陽文三類。而根據(jù)內(nèi)容來分類，印章大致分為以下幾類：
一、名章，上面所刻的是作者的名和字。如：板橋、白石、板橋居士、大千居士、江東十翼范曾等。
二、閑章，是作者寄情的印章。如：翰墨香、真水無香、七品官耳、湖南長沙湘潭人也、江南布衣、七十翁等等。印章也反映了作者某時段的心境，或?qū)浰驼叩那檎x。
三、收藏章，是收藏者在別人的作品上蓋上自己收藏章， 著名的莫過于：乾隆御覽之寶、宣統(tǒng)御覽之寶、文淵閣寶、三希堂法帖、朵云藏畫等皇家以及名店的收藏印章。
四、肖形章，上面刻的一般是十二生肖等動物形的印章，多用于作品該年的屬相。
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